从国际上自由港和自贸区的实践来看，自由经济制度设计与政府因地制宜的有效管理是不可或缺的两大成功关键因素。
前海蛇口自贸区作为国家自贸区战略的重要组成部分，今后能否扮演好国家新一轮高水平改革开放之领航员角色，很大程度上取决于前海在自由经济制度设计以及政府有效作为两大方面能否取得成功。
作为自贸区的前海，高度的经济自由必不可少，在自由经济制度设计方面，可供前海借鉴的经验很多，其中，因自由经济制度而获得巨大成功的香港和新加坡的经验尤其值得重视。在近十多年的全球经济自由度排名中，香港和新加坡一直位居冠亚军宝座，譬如，在今年1月份由美国华府智库传统基金会发布的《2015年经济自由度报告》中，香港位列第一，紧随其后的就是新加坡。据悉，在政府廉洁度、贸易自由度、投资自由度、货币自由度及财政自由度等方面，香港和新加坡都十分接近，这两者的许多经验和做法的确值得前海参考借鉴。
然而，仅有经济自由是不够的，从过去几十年香港与新加坡的实践来看，政府因地制宜、与时俱进的战略管理和超前引导同样极为重要，这方面，香港与新加坡有失有得，有经验有教训。一直以来，香港的经济自由度虽然一直超越新加坡，但经济竞争力却不敌新加坡，近几年，香港的经济自由度都稳居全球第一位置，但其竞争力排名却节节下跌，譬如，3月17日在北京发布的博鳌亚洲论坛亚洲竞争力2015年度报告显示，亚太经济体综合竞争力排名第一位的是新加坡，香港不敌新加坡排名第二，而且各种竞争力评比皆显示，香港的竞争力已经进入了下降通道，以后还会继续呈现下跌态势。
那么，是什么原因导致经济自由度排名第一的香港竞争力节节下降？置身香港的人都有这样的体会：虽然香港是世界上最开放的经济体，且拥有世界一流的交通基础设施和发达的信息设施，但在人力资本尤其创新能力方面多有不足，从而导致香港经济缺乏新的增长点，后劲严重不足。而香港为什么会形成这样一种局面呢？根本原因在于港府一直以来过于依赖自由经济体系，奉行积极不干预政策，尤其在1997年亚洲金融危机爆发之前，楼市、股市等传统行业的繁荣令港府产生错觉，以为什么都不管才能保持自由经济的活力。岂知在表面的繁荣背后自由经济已经盲目发展到了危险的地步。近十几年来，香港自由经济体系仍按惯性发展，虽然香港贵为国际金融中心，但银行借出去的钱百分之八十进入楼市成为按揭，除了推高本地楼价，对技术创新和经济转型毫无贡献。时至今日，香港人力资源错配与创新能力匮乏问题已经积重难返，经济转型升级的难度极大。
相反，新加坡政府在积极介入自由经济体系，引导社会创新，培养和吸引人才，实施有效管治方面成效显著，而且形成了自己的一套模式。譬如，为鼓励技术发明人创业和中小企业技术创新，新加坡政府修改法律，检讨政策，出台了一系列重大举措。新加坡政府对经济的超前引导和有效管理，不但没有影响其经济自由度，反而令新加坡竞争力不断提高。目前，新加坡的各个方面都在紧随香港甚至已经超越香港，以至香港传统的优势产业金融业，也被新加坡追得喘不过气来。根据2014年的全球金融中心指数（gfci）排名报告，新加坡是继纽约、伦敦、香港之后的第四大国际金融中心，也是亚洲重要的服务和航运中心之一。总之，香港与新加坡的自由经济实践能够给予前海自贸区以重大启示。
